大家都知道香煙能致癌，這是因為香煙中含有致癌作用的稠環(huán)芳香烴化合物和亞硝胺。其實，在香煙的煙霧里，還含有另一種能引起肺癌的物質，這就是具有放射性的釙-210。在發(fā)生蛻變的過程中，釙-210放射出的高能α-粒子會使肺組織受損。提到釙，人們還會想起，年叛逃到倫敦的特工利特維年科就是死于釙-210中毒。

　　香煙中的釙都進了肺中

　　由于放射性塵埃是影響人體健康的危險物質，在上世紀60年代，美國公共衛(wèi)生學院洪特領導的研究組就開發(fā)出一種測量低微濃度鐳和釙的技術。鐳和釙是法國物理學家居里夫人在鈾礦廢料中發(fā)現(xiàn)的兩種具有放射性的元素。一天，洪特看到一位同事吸煙留下的煙灰時，她決定要用他們的新技術對煙灰做一次檢查。讓洪特感到震驚的是，釙沒有在測定的結果中出現(xiàn)。微量的釙是存在于我們生活環(huán)境里的物質，并且是構成自然環(huán)境里放射性本底的成分之一。洪特立即意識到，在煙灰里丟失的釙一定是進入了香煙的煙霧里。這也就意味著，吸煙者把釙直接吸入到他們的肺里了。

　　當洪特等人在香煙的煙霧里測定出釙后，公共衛(wèi)生學院的其他研究人員開始研究存在于吸煙者肺里的釙。不過，要想對吸煙者的肺進行檢查是一件異常困難的工作。因為研究人員不可能從吸煙者的肺采集樣品，他們只能從吸煙死亡者的尸體上取得。研究人員碰到的另一個難題是，在吸煙者死后的2—3小時其肺黏膜就開始分解。因此，研究人員就需要按照醫(yī)院的通知隨時去采集樣品。一項實驗結果證明，釙的確是聚集在吸煙者肺部的特定區(qū)域中。人的呼吸道依次分為支氣管、細支氣管和肺泡，釙就沉積在每個分叉點所在的部位上，在那里聚集形成具有放射活性的區(qū)域。

　　放射性釙從哪里來

　　洪特和拉特福德曾經(jīng)推測，香煙中的釙可能有兩種來源。一種來源是，大氣中的放射性氡-222釋放出α-粒子蛻變生成放射性鉛-210，落在煙草葉子上的鉛-210繼續(xù)蛻變生成釙-210。另一個來源是，土壤和肥料中的鈾-238經(jīng)過連續(xù)蛻變生成鉛-210。在被煙草植株的根部吸收后，鉛-210繼續(xù)蛻變生成釙-210。在煙草中，釙這兩種來源都已經(jīng)得到證實。

　　美國農業(yè)部曾經(jīng)著手解決肥料中釙的來源問題。農業(yè)部和原子能委員會合作，用兩種肥料對煙草葉子中釙含量的影響進行了種植研究。一種肥料是在市場上出售的過磷酸鹽，另一種是專門用化學純磷酸鈣制作的混合肥料。他們發(fā)現(xiàn)，在過磷酸鹽肥料中，鈾-238蛻變生成的鐳-226含量要比在混合肥料中的鐳-226含量大約高13倍;在施用過磷酸鹽的煙草葉子里，釙-210的含量要比施用混合肥料煙草葉子里釙-210的含量高7倍。

　　雖然在每支香煙中釙-210的含量很低。由于吸煙者在一生中吸入的釙在肺部的連續(xù)積累，蛻變放射出高能α-粒子的釙就成為吸煙者發(fā)生癌癥的危險因素。根據(jù)年科學家用倉鼠進行的實驗，當把低劑量的釙注入倉鼠的氣管里后，盡管劑量小到它們的肺部并沒有炎癥出現(xiàn)，但在與釙接觸時間長的倉鼠中，肺部出現(xiàn)腫瘤的倉鼠達到了94%。根據(jù)對放射性危害的保守性估計，大約只有2%的吸煙者的肺癌是由釙引起的。但僅在美國，每年由這一原因引起的死亡人數(shù)就有數(shù)千人之多。在我們國家，吸煙者在總人口中的比例高，受放射性釙危害的人數(shù)也就會顯得更為眾多。